Thu nhập cố định đề cập đến bất kỳ loại hình đầu tư mà trong đó người vay hoặc tổ chức phát hành có nghĩa vụ thanh toán một số tiền cụ thể vào thời gian cố định. Ví dụ, người đi vay có thể phải trả lãi suất cố định mỗi năm một lần và hoàn trả số tiền gốc khi đáo hạn. Chứng khoán thu nhập cố định - thường được gọi là trái phiếu - có thể đối lập với chứng khoán vốn - thường được gọi là cổ phiếu - không tạo ra nghĩa vụ trả cổ tức hoặc bất kỳ hình thức thu nhập nào khác. Trái phiếu có mức độ bảo vệ pháp lý đối với các nhà đầu tư mà chứng khoán vốn không có - trong trường hợp phá sản, người sở hữu trái phiếu sẽ được hoàn trả sau khi thanh lý tài sản, ngược lại những người sở hữu cổ phiếu thường không được nhận khoản hoàn trả đó. Một công ty để phát triển kinh doanh thường phải tăng ngân quỹ - ví dụ như huy động vốn để mua thiết bị, đất đai hoặc đầu tư vào quá trình phát triển sản phẩm mới. Các điều khoản mà các nhà đầu tư sẽ tài trợ cho công ty sẽ phụ thuộc vào hồ sơ rủi ro của công ty. Công ty có thể từ bỏ vốn chủ sở hữu bằng cách phát hành cổ phiếu hoặc cam kết trả lãi thường xuyên và trả nợ gốc cho khoản vay (trái phiếu hoặc khoản vay ngân hàng). Thuật ngữ "cố định" trong "thu nhập cố định" đề cập đến cả thời hạn và số tiền thanh toán bắt buộc. "Chứng khoán có thu nhập cố định" có thể được phân biệt với trái phiếu có chỉ số lạm phát, trái phiếu có lãi suất thay đổi và các khái niệm khác. Nếu một tổ chức bỏ lỡ khoản thanh toán cho chứng khoán thu nhập cố định, thì nhà phát hành đó sẽ bị vỡ nợ, và tùy thuộc vào luật liên quan và cấu trúc vận hành của chứng khoán, những người được nhận khoản thanh toán đó có thể buộc tổ chức phát hành phá sản. Ngược lại, nếu một công ty không chia cổ tức hàng quý cho cổ đông (không có thu nhập cố định) thì sẽ không vi phạm bất kỳ giao ước thanh toán nào và không bị vỡ nợ.Thuật ngữ "thu nhập cố định" cũng được áp dụng cho thu nhập của một người không thay đổi về mặt vật chất theo thời gian. Điều này có thể bao gồm thu nhập có được từ các khoản đầu tư có thu nhập cố định như trái phiếu, cổ phiếu ưu đãi hoặc lương hưu. Khi hưu trí phụ thuộc vào lương hưu như nguồn thu nhập chủ yếu của họ, thuật ngữ "thu nhập cố định" chỉ rằng họ có thu nhập tùy ý tương đối hạn chế hoặc có ít tự do tài chính để thực hiện các khoản chi tiêu tự chủ.